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Psychiatric News May 17, 2002
Volume 37 Number 10 p. 14
© 2002 American Psychiatric Association

International News

As Argentina’s Economy Crumbles, Psychiatrists Try to Ease the Pain

Joan Arehart-Treichel

The current economic crisis in Argentina is having a pernicious impact on both the pocketbooks and psyches of the Argentine people. Thus Argentine psychiatrists are doing their best to help their fellow citizens psychologically during these critical months.
 
 


Argentines bang pots and pans
in Buenos Aires’s Plaza de Mayo
to express their rage and frustration
over Argentina’s economic crisis.
Below the equator in South America is a large and glorious country called Argentina. It has open, friendly, and passionate people who created heart-rending music called tango music and a sensuous, world-renowned ballroom dance called the tango. It has abundant natural resources, a large middle class, and a robust economy. Around 1930, in fact, when the United States was in the throes of the Great Depression, Argentina was one of the richest countriesin the world.

During the past several years, however, Argentina has been swept up into an economic maelstrom that many Argentines consider not just their worst in recent history, but perhaps ever. The crisis in turn is decimating Argentines’ incomes. Last year, a run on the banks wiped out more than $17 billion—aquarter of all bank deposits—in just a few months. So in December, the government imposed a limit on the amount of money that Argentines could withdraw from their bank accounts to 1,200 pesos a month, about $1,000. It was called "La corralito," or "small corralling." In January the peso was devalued in relationship to the dollar. That meant that Argentines lost some 50 percentof the value of their bank savings. In March unemployment washeading toward 30 percent, with millions jobless. And of those who had jobs, many had not gotten their salaries for months.

Moreover, the situation has become so dire that many Argentines are trying to flee the country. Victoria Hendrick, M.D., a Los Angeles psychiatrist, told Psychiatric News, "My family members in Argentina are making arrangements to emigrate to Italy. It’s ironic that my ancestors left Italy four generations ago to move to Argentina, and now the family is returning to Italy."

Pain Is Also Psychological

The pain that the current economic crisis is inflicting on Argentinesgoes way beyond their pocketbooks. It is afflicting their psychesas well, although, as Eduardo Val, M.D., a San Diego psychiatristfrom Argentina, pointed out, "Argentina has always been a countrywith a lot of uncertainty. That is its national character. Ifyou listen to a tango, there is always a drama going on."

First there is "la broncha"—the rage that people feel. Argentines have been gathering in the Plaza de Mayo of Buenos Aires, Argentina’s largest city, and banging pots and pans while chanting slogans against the government. Politicians are afraid of being seen on the streets. Citizens have broken the windows of banks where accounts are frozen. There have even been some riots where people have been killed.

And then there is the anxiety, which is heightened by the factthat none of the politicians running for office seems to haveany good ideas about how to solve the country’s economic crisis.

"You can imagine all the anxieties that a group feels when it is left without a leader," Ana Maria Batiatta, a Buenos Aires psychologist, said in an interview.

"Some patients who were released months or years ago have had a relapse of their symptoms, especially those with general anxiety disorder, panic disorder, or posttraumatic stress disorder," Alfredo Cia, M.D., a Buenos Aires psychiatrist, told Psychiatric News. Many people, he added, "feel constantly threatened by future calamities, even worse than the ones they are already suffering. Sometimes their symptoms are similar to those of PTSD, although not identical with them. A provisional name for the phenomenon they are experiencing might be called ‘traumatic threat disorder.’ "

What’s more, there is the demoralization that Argentines feel at work. "People are less motivated than before because of so many layoffs," Batiatta said, "and those who still have jobs add hours to their already busy schedules, doing the tasks of two or three people, and all for the same salary, if not less."

Then there are the psychosomatic symptoms provoked by the crisis—theheart attacks, digestive problems, insomnia, hyper-alertness.And also the compulsions and denials.

"Some Argentines cannot tear themselves away from news programson television or from reading news about the crisis and itsconsequences," Cia said. "Still others don’t want to know anything about what is going on."

Last but not least comes the depression. "Certainly a lot of Argentines are very depressed," Jorge Schneider, M.D., a Chicago psychiatrist from Argentina, told Psychiatric News. "There is a sense of hopelessness and a sense that there is no future, so I would say there is a sort of societal depression."

Not surprisingly, this depression and hopelessness are apparentlydampening Argentines’ sex lives. Their sexual activityhas plummeted dramatically during the past several months, mediasurveys suggest.

Also, not surprisingly, the pervasive depression and hopelessnessare leading to alcohol and drug abuse and even some suicides,Elsa Wolfberg, M.D., president of the prevention psychiatrysection of the Argentine Psychiatric Association, noted in apress release issued by the association in March.

Interestingly, however, when the Argentines vent about the economiccrisis, it may be distracting them, at least over the shorthaul, from considering suicide. The reason to believe that thisis the case is that during recent street demonstrations in BuenosAires calls to the suicide hotline dropped dramatically, JuanCarlos Stagnaro, M.D., an adjunct professor of mental health at the University of Buenos Aires, told Psychiatric News.

Difficult to Get Help

In any event, the irony is that while Argentines have a pressingneed for psychological help because of the economic crisis,it is hard for them to receive such help because of the crisis.For instance, more and more Argentines with mental health problemsare going to public institutions for help because they can nolonger afford to visit psychiatrists in private practice, NéstorKoldobsky, M.D., an associate professor of psychiatry at theUniversity of La Plata in La Plata, Argentina, said in an interview.

Yet these public institutions are themselves in a fragile statebecause of the current crisis, Miguel-Angel Materazzi, M.D.,chief executive officer of a Buenos Aires mental hospital formen called Borda Hospital, pointed out. In fact, some Argentinesare in such poor financial shape that they can’t even afford to take a bus to public mental hospitals and clinics, Luis Ellerman, M.D., secretary of the Argentine PsychiatricAssociation, said.

In other words, the current economic crisis, which is devastatingArgentines psychologically, is also greatly shackling Argentinepsychiatrists’ ability to help them through the crisis. Argentine psychiatrists are deeply concerned about this situation, Ellerman said. As a result, the situation will be a topic of major discussion at the Argentine Psychiatric Association’s spring congress.

Argentine Psychiatrists Try to Help

Nonetheless, Argentine psychiatrists are doing their best to help their fellow citizens psychologically during this extremely difficult time.

"Some Argentine psychiatrists are reducing their fees," Ellermanreported. "Still others are offering support by phone to patientsin crisis or deferring their fees."

"In my private practice," Stagnaro explained, "I have patients who have lost their jobs or who have had their incomes greatly decreased. So in these cases I have decided to continue all treatment even when my patients cannot continue to pay, because I believe that my job with them should not be interrupted for ethical as well as therapeutic reasons."

"Argentine psychiatrists are helping by giving psychotherapy similar to that for reactive depression or for an anxiety crisis that is the product of a traumatic situation," Pablo Gabay, M.D., a University of Buenos Aires psychiatrist, pointed out.

"Argentine psychiatrists are also trying to help Argentines handle their economically provoked psychological problems with appropriate psychotropic medicines," Mordechai Benyakar, M.D., a professor of psychiatry at the University of Buenos Aires and Tel Aviv University in Israel, said. The use of antidepressants and antianxiety drugs shot up 300 percent after the peso was devalued in January, he added.

"Whenever the patient’s condition allows, instead of institutionalizinghim or her, I arrange a free outpatient treatment plus freemedicines to be administered at home," Materazzi reported. "Also,I have intensified group psychotherapy sessions that take placeweekly, not just at my hospital but at a mental hospital forwomen."

"Our position," asserted Manuel Suárez Richards, M.D., chair of psychiatry at the University of La Plata, "is to carry out our same tasks as before and even better than before."

Rodolfo Fahrer, M.D., Ph.D., chair of mental health at the Universityof Buenos Aires, agreed: "We need to alleviate as much as possiblethe anxiety of the population, to keep our fellow citizens fromfalling into hopelessness, which is doubtless the main dangerfor them."
 

Entrevista realizada por la Dra. Joan A. Treichel para el periódico Psychiatric News
Volume XXXVII, Number 10, May 17, 2002, órgano de la American Psychiatric Association

Prof. Dr. Juan Carlos STAGNARO
Profesor Adjunto, Departamento de Salud Mental, Facultad de Medicina, Universidad de Buenos Aires
Presidente de AFAPSAM (Sede Argentina) y Miembro de la Comisión Directiva de la Asociación de Psiquiatras Argentinos (APSA)
Director de VERTEX, Rev Arg de Psiquiatría (ver MEDLINE)
 

¿De qué manera afecta psicológicamente a la población la crisis que atraviesa la Argentina?

Los acontecimientos sociales, políticos y económicos han afectado de diversas maneras a los argentinos. En primer lugar se ha creado un clima psicológico de inseguridad respecto del presente y del futuro ya que nadie sabe si conservará su trabajo ni cuánto ganará como salario en el futuro, ni cómo y a qué valor pagará el crédito de la casa. Algunos que habían depositado sus ahorros en los bancos no los pueden retirar, salvo en caso de enfermedad grave y urgente y esto afecta mucho a las personas ancianas o en época del retiro jubilatorio próximo. El desánimo y la desesperanza se apodera de muchas de esas personas.

Para aquellos que están desocupados, que suman alrededor del 30% (o quizás más) de la población económicamente activa, la penuria es permanente y ocasiona un fuerte malestar social con movilizaciones callejeras en reclamo de sus derechos continuamente.

La situación de inestabilidad política y la sensación de que los países ricos y los organismos internacionales como el FMI, que durante los años anteriores hicieron grandes negocios en Argentina, son indiferentes a lo que pasa con los argentinos acentúa la sensación de desprotección y desesperanza, pero también una rabia y rechazo muy marcados hacia ellos. Un fenómeno interesante que se registró es que en los momentos en que se realizaron manifestaciones populares muy importantes que derrocaron al presidente De La Rúa y la gente se volcó a las calles para protestar enfrentándose con la policía, las llamadas al Centro de Atención al Suicida (una entidad, muy conocida en la Argentina, especializada en la respuesta telefónica y la ayuda a personas con ese riesgo) disminuyeron a cero.

Luego, las consultas por trastornos por ansiedad y por trastornos del estado de ánimo se han incrementado en los servicios hospitalarios y en la consulta privada. Se ven llegar casos más graves a la consulta privada. También se incrementan los casos de enfermedades psicosomáticas y la violencia familiar y social.

Los colegas que atienden a los empleados bancarios informan de muchos casos de burn-out, depresión, tentativas y amenazas de suicidio, insomnio, alto consumo de tabaco, alcohol y tranquilizantes y trastornos funcionales orgánicos (gastrointestinales, cardiovasculares, osteoarticulomusculares) (1) entre esos trabajadores sometidos a una tensión laboral insoportable entre las exigencias de sus patrones y las del público indignado por el trato que reciben en sus trámites bancarios.

Las familias y allegados de los más de 30 ciudadanos que murieron por la represión policial del mes de diciembre atraviesan un duelo de muy difícil elaboración por las circunstancias en que ocurrieron los asesinatos y la impunidad que cubre a sus responsables.

¿Cómo actúan los psiquiatras argentinos para ayudar a sus pacientes en esta crisis?

La situación que debemos enfrentar es muy difícil y plantea preguntas técnicas, éticas e ideológicas. Aunque se han realizado algunas reuniones entre especialistas para discutir el tema no se puede hablar de un consenso al respecto. Creo que un momento en el que se podrá profundizar esta problemática será en ocasión del próximo congreso de la Asociación de Psiquiatras Argentinos (APSA) que se realizara el 18-21 de Abril en la ciudad de Mar del Plata. Allí están previstas varias Mesas Redondas sobre el tema.

Puedo decir, en carácter de opinión personal, que lo primero que debe tenerse en cuenta es no aislar a una persona que sufre consecuencias psíquicas a raíz de la situación que atravesamos diciéndole que su malestar se debe a una causa puramente personal. Es decir, no se debe psicologizar o medicalizar una crisis que es de orden social y político. Se debe reconocer y valorar estos estresores sociales junto con el paciente otorgándoles una justa potencia para descompensar una persona. Por el contrario, se debe intentar mostrar al consultante la manera en que los acontecimientos reales lo han afectado en función de su economía psíquica, de su biografía, de su situación personal, de género, edad, condición social, etc., y no culpabilizarlo sugiriéndole que no ha tenido capacidad de resistencia como otros, ni que se encuentra "endógenamente" enfermo con lo cual se arriesga precipitarlo en una mayor desvalorización y pérdida de autoestima. Se lo debe alentar a participar en actividades grupales en su barrio, trabajo, escuela, o entre desocupados para organizarse y buscar soluciones a sus problemas (en algunos hospitales se están desarrollando estas tareas con bastante éxito). En suma, se debe enfocar los cuadros reactivos a la situación, como terapias de crisis. Esto no impide detectar en la etapa diagnóstica los casos con gran vulnerabilidad, con antecedentes o no, que se expresan ahora y que requieren una atención más específica para establecer contratos de tratamiento más prolongados. Si es necesario se puede articular el uso de psicofármacos para ayudar a controlar los síntomas más penosos (ansiedad, insomnio, depresión).

¿Cómo lo afecta en su práctica a usted y a sus pacientes la crisis de la Argentina?

Mi práctica se desarrolla en la consulta privada y hospitalaria como psiquiatra clínico y psicoterapeuta. En mi consultorio privado me debo enfrentar con las dificultades económicas de los pacientes que se encontraban en tratamiento y pierden su trabajo o ven disminuir dramáticamente sus ingresos; en esos casos he decidido continuar todos los tratamientos aún cuando mis pacientes no puedan continuar pagando por que considero que mi tarea con ellos no debe interrumpirse tanto por razones éticas como clínico- terapéuticas. Los nuevos pacientes que llegan a la consulta también tienen limitaciones económicas y no pueden, a veces, asistir con la frecuencia que su caso requiere, con la consecuente dificultad para llevar adelante la estrategia terapéutica que se indica. Los pacientes también se encuentran en dificultades para comprar sus medicamentos. Intento obtener medicamentos gratuitamente de la industria farmacéutica, pero es muy difícil lograrlo por que se ha restringido la entrega de muestras a los profesionales casi totalmente. Cuando los casos requieren hospitalización los problemas son mayores ya que los hospitales públicos están con problemas y las clínicas privadas tienen costos inaccesibles para la gente. Sólo pueden acudir a ellas, por lapsos cada vez más breves, los pacientes que tienen la cobertura de un seguro de salud lo cual es un bajo porcentaje de la población.

En la práctica hospitalaria la penuria es muy grande. Los consultorios externos están

colmados y los medicamentos comienzan a escasear en estos días. La consulta aumentó un 30%(2) quienes más concurren a los hospitales son miembros de la clase media que han perdido su trabajo y ya no tienen seguro de salud; los sectores más pobres, tradicionalmente clientes de los hospitales, han disminuido su consulta, no por que no tengan problemas ya que los tienen y mucho, sino por que en muchísimos casos no pueden pagarse el transporte para trasladarse hasta el hospital.

No obstante, y a pesar de ver reducidos nuestros ingresos sensiblemente, los profesionales de la Salud Mental continuamos brindando servicios con el mayor nivel de calidad que las circunstancias nos permiten.

Referencias bibliográficas

medicinaglobal.com/Noticias 01/04/2002)
(2) Clarín 17/03/2002
 


Entrevista realizada por la Dra. Joan A. Treichel para el periódico Psychiatric News
Volume XXXVII, Number 10, May 17, 2002, órgano de la American Psychiatric Association

Dr Pablo M. Gabay
Médico especialista en psiquiatría por la Universidad de Buenos Aires
Docente Adscripto de Salud Mental de la UBA
Vicepresidente de la Asociación Franco-Argentina de Psiquiatría y Salud Mental.
 

¿De qué manera afecta psicológicamente a la población la crisis que atraviesa la Argentina?

En los últimos tiempos aumentaron los casos de depresión y ansiedad secundarios a la crisis, a medida que esta fue avanzando. A muchas personas les cuesta ocuparse de sus problemas de otro tipo y la crisis es el centro de su problemática. Hay mucho enojo, decepción y descreimiento. Cunde la desesperanza al ser incierto el futuro más inmediato. Hay largas colas en las embajadas pues muchos quieren emigrar, especialmente a Europa. Muchos solicitan la ciudadanía de los países europeos de sus padres o abuelos (en especial España e Italia y aún Polonia) para emigrar. Por ejemplo, la Embajada de Italia sortea los turnos para iniciar los trámites. Están dando turno para una primera entrevista para el año 2004.

Hay manifestaciones pacíficas (algunas han sido reprimidas salvajemente) y los políticos temen salir a la calle y ser reconocidos. La gente está desencantada con una dirigencia política corrupta, que recibe prebendas económicas, que ha permitido el saqueo de la economía argentina por compañías multinacionales y que ha desperdiciado el dinero que debía utilizarse en la inversión productiva. Además, han permitido la importación de productos en forma indiscriminada, perdiendo divisas y destruyendo la industria nacional. Muchos de esos productos provienen de países que sí se protegen del ingreso de nuestros productos, ya que los países centrales pregonan un libre comercio que ellos no practican. Ello genera la pérdida de popularidad de los países centrales en el imaginario colectivo.

¿Cómo tratan los psiquiatras argentinos de ayudar a sus connacionales en la corriente crisis economica?

Damos apoyo psicoterapéutico, similar al que se ofrece ante una depresión reactiva o una crisis de ansiedad producto de una situación traumática. Entregamos las muestras de medicamentos que algunos laboratorios farmacéuticos todavía reparten entre los médicos (cada vez lo hacen menos) y buscamos las drogas similares de menor costo (en Argentina existen varias marcas registradas para la misma droga). La nueva ley de medicamentos, que indica su prescripción por nombre genérico, ha logrado que se abaraten un poco y los grandes laboratorios han tenido que bajar sus precios.

¿Cómo se sienten afectados los psiquiatras argentinos por esta crisis?

Al ser parte de la población, tenemos los mismos problemas. Muchos pacientes abandonan sus tratamientos o disminuyen la cantidad de entrevistas por la dificultad para pagarlas. La cadena de pagos está rota, muchos piden descuentos o abandonan el tratamiento dejando una deuda. Los relatos en sesión son bastante monotemáticos alrededor de la crisis, por lo que nos resulta bastante difícil hallar momentos para poder tomar distancia de la misma.